Φάλαινα: κητώδες θηλαστικό που ζει στη θάλασσα. Και τότε τι κάνει… στους αιθέρες;

Αν ποτέ βρεθείτε στην Τουλούζη της Γαλλίας, ίσως έχετε την ευκαιρία να δείτε ένα από τα πιο παράξενα -στην όψη- αεροσκάφη του κόσμου!

Είναι γνωστό ως «Beluga», χάρη στην ομοιότητά του με την άσπρη φάλαινα της Αρκτικής.

Το Airbus A300-600ST (τα αρχικά ST προέρχονται από τις λέξεις Super Transporter) είναι ένα μοναδικό επίτευγμα της ευρωπαϊκής αεροπορίας, και αυτό όχι μόνο λόγω της εξωτερικής του εμφάνισης.

Τα κέντρα κατασκευής των Airbus είναι διάσπαρτα σε όλη την ήπειρο, «κληρονομιά» της καταγωγής του ως πανευρωπαϊκή κοινοπραξία, γράφει ο Miquel Ros στο CNN.

Κάθε εργοστάσιο εξειδικεύεται στην κατασκευή ενός συγκεκριμένου τμήματος κάθε αεροσκάφους.

Από τα «guppies» στα «beluga»

Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990 η Airbus είχε βάλει ως στόχο την κατασκευή ενός άλλου περίεργου αεροσκάφους, το «Super Guppy», το οποίο ωστόσο μέχρι να ολοκληρωθεί ήταν ήδη ξεπερασμένο!

Και σαν να μην έφτανε αυτό η Airbus βασιζόταν σε μερικά παλαιού τύπου αεροσκάφη του κύριου ανταγωνιστή της, της Boeing, για το μεγαλύτερο μέρος της εφοδιαστικής αλυσίδας της.

Οι ιθύνοντες της εταιρείας αποφάσισαν λοιπόν, όπως αναφέρει ο αρθρογράφος, να φτιάξουν κάτι καλύτερο, προκειμένου να συμβαδίσουν με την ξέφρενη ανάπτυξη του ανταγωνιστή τους.

Η άτρακτος που επελέγη προερχόταν από το Airbus A300-600, ένα αεροσκάφος που είχε ήδη διαγράψει επιτυχημένη πορεία με αεροπορικές εταιρείες όπως οι: Lufthansa, Air France και American Airlines.

Κάθε ένα από τα αεροσκάφη τύπου «Beluga», είναι στην πραγματικότητα κινητήρες από Airbus A300-600, που έχουν τροποποιηθεί έτσι ώστε να μπορούν να μεταφέρουν μεγάλα φορτία.

Το επάνω τμήμα του αεροσκάφους κόπηκε και στην άτρακτο προστέθηκε ένα επιπλέον, μεγαλύτερο κομμάτι, που μοιάζει με φούσκα, προσδίδοντάς του τη χαρακτηριστική… καμπούρα του.

Το πιλοτήριο «μεταφέρθηκε» λίγο πιο χαμηλά, με αποτέλεσμα το φορτίο να μπορεί να φορτώνεται και να εκφορτώνεται από την μπροστινή πλευρά του αεροσκάφους.

Αν και κάποια άλλα cargo αεροσκάφη ξεπερνούν το μέγιστο ωφέλιμο φορτίο του Beluga των 47 τόνων, το ιδιαίτερο σχήμα του το καθιστά κατάλληλο για τη μεταφορά μεγάλου μεγέθους –όχι όμως με μεγάλο βάρος- φορτίων. Όπως για παράδειγμα… κομμάτια αεροπλάνων.

Ένα «Beluga» μπορεί να μεταφέρει τα φτερά ενός A340 airliner, ή ένα τμήμα της ατράκτου του νεότερου τύπου αεροσκαφών ευρείας ατράκτου της Airbus, των A350.

Βέβαια, δεν είναι τόσο μεγάλο έτσι ώστε να μπορεί να μεταφέρει κομμάτια του A380 super jumbo, τα οποία μεταφέρονται είτε μέσω θαλάσσης, είτε με μεγάλα φορτηγά.

Ο πίνακας «Liberty Leading the People» του Delacroix, «πέταξε» από το Παρίσι στο Τόκιο μέσα σε ένα Beluga, καθώς δε χωρούσε σε κανένα άλλο αεροπλάνο.

Επόμενος σταθμός: το «Beluga XL»

Με τα Beluga να πλησιάζουν σχεδόν δύο δεκαετίες ακούραστων υπηρεσιών, φαίνεται πως έχει έρθει ο καιρός για κάτι καινούριο!

Από την παρθενική πτήση του το 1994, η Airbus έχει πολλαπλασιάσει σχεδόν πέντε φορές τις παραδόσεις αεροσκαφών. Κι ενώ δεν έχουν παρθεί ακόμη τελικές αποφάσεις, η εταιρεία μάλλον αναζητά τις επόμενες, πιθανές λύσεις αντικατάστασής του.

Το «Beluga XL», όπως ενδέχεται να ονομαστεί ο απόγονος του Beluga, είναι πολύ πιθανό να βασίζεται στα αεροσκάφη A330. Η επόμενη γενιά, θα καταστήσει ακόμη δυνατό το διπλασιασμό των cargo πτήσεων της Airbus σε 120 την εβδομάδα.