Το τελευταίο ρομποτικό «μεταγωγικό» (Automated Transfer Vehicle-ATV) του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), που εφοδίαζε το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) κάηκε χθες βράδυ, όπως ήταν προγραμματισμένο, κατά την επάνοδό του στην ατμόσφαιρα της Γης, μετά από παραμονή 186 ημερών στο διάστημα.

Το «Ζορζ Λεμέτρ», που έφερε το όνομα του βέλγου ιερέα και αστρονόμου «πατέρα» της θεωρίας της «Μεγάλης Έκρηξης» στο σύμπαν, ήταν το πέμπτο και τελευταίο αυτοματοποιημένο διαστημικό όχημα μεταφοράς εφοδίων. Είχαν προηγηθεί τα «Ιούλιος Βερν», «Γιόχαν Κέπλερ», «Εντουάρντο Αμάλντι» και «’Αλμπερτ Αϊνστάιν».

Με αυτό τον τρόπο ολοκληρώθηκε το επταετές πρόγραμμα ATV της ESA και πλέον ο εφοδιασμός του ISS με νερό, οξυγόνο, τρόφιμα, ανταλλακτικά κ.α. θα γίνεται από τα ρωσικά μεταγωγικά σκάφη «Πρόγκρες», τα ιαπωνικά HTV και τα ιδιωτικά αμερικανικά Dragon της SpaceX και Cygnus της Orbital Sciences, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο και το Space.com.

Το τέλος εποχής των ATV (το πρώτο εκτοξεύτηκε το Μάρτιο του 2008) γιορτάστηκε με συναισθηματικές σκηνές στο κέντρο ελέγχου στην Τουλούζη, ενώ τα συγχαρητήριά της μέσω Twitter έστειλε και η NASA. Συνολικά τα πέντε ATV παρέμειναν επί 776 μέρες στο διάστημα και παρέδωσαν εφόδια συνολικού βάρους 32 τόνων.

Τα ATV εκτοξεύονταν με πύραυλο «Αριάν» από τη διαστημική βάση της ESA στη Γαλλική Γουιάνα της Νότιας Αμερικής και το ταξίδι τους στον ISS κρατούσε περίπου έξι μήνες κάθε φορά. Όλοι οι χειρισμοί προσέγγισης, πρόσδεσης και αναχώρησης του σκάφους γίνμονταν αυτόματα χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.

Τα ATV είχαν μήκος σχεδόν 11 μέτρων και ζύγιζαν περίπου 20 τόνους μαζί με το φορτίο τους (έως επτά τόνους). Χάρη στις μηχανές, όταν προσδένονταν στον ISS, μπορούσαν να του δώσουν την κατάλληλη ώθηση κατά καιρούς για να τον επαναφέρουν στη σωστή τροχιά ή για να αποφύγει κάποια επικίνδυνα διαστημικά «σκουπίδια». Όταν επέστρεφαν στη Γη,ήσαν κατάφορτα με σκουπίδια του ISS και ανθρώπινα απόβλητα.

Ο σχεδιασμός και η προωθημένη τεχνολογία των ATV θα αξιοποιηθεί πλέον από την ESA -με τις κατάλληλες προσαρμογές- για να αποτελέσει τμήμα (European Service Module-ESM) του νέου διαστημικού σκάφους «Orion» της NASA, το οποίο προορίζεται για εξερεύνηση του διαστήματος.

Οι αστροναύτες της ESA θα συνεχίσουν να ταξιδεύουν στον ISS και να διεξάγουν πειράματα στο ευρωπαϊκό εργαστήριο «Κολόμβος».