Ήταν το 1992 όταν το πρόγραμμα Phantom Works της Boeing εγκαινίασε την παραγωγή του Bird of Prey, ενός φιλόδοξου σχεδίου της αμερικανικής αεροπορίας, χρηματοδοτούμενο μάλιστα από την ίδια την Boeing, που δανείστηκε το όνομά του από το αστρόπλοιο του Klingon στο «Star Trek 3» του 1984!

Το πειραματικό stealth μαχητικό είχε έρθει για να φέρει το μέλλον των αερομαχιών στην απτή καθημερινότητα, καθώς καινοτόμησε και έθεσε νέα στάνταρ σε παρά πολλές τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται σήμερα, αν και δεν προοριζόταν να βγει ποτέ σε μαζική παραγωγή.

Το Phantom Works είναι η απόρρητη κατασκευαστική μονάδα της Boeing, εξουσιοδοτημένη με την έρευνα, την ανάπτυξη και την κατασκευή μυστικών σχεδιασμών, συνήθως για λογαριασμό των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων. Ο αντιπρόεδρός της είναι ο Alan Wiechman, ο μηχανικός στο βιογραφικό του οποίου περιλαμβάνονται τα Lockheed Have Blue, F-117 Nighthawk και Sea Shadow, ο οποίος ήταν εξάλλου υπεύθυνος και για την ανάπτυξη του Bird of Prey.

Το μονοθέσιο τζετ κατασκευάστηκε μάλιστα με γνώμονα το -συγκριτικά- χαμηλό κόστος, που κυμαινόταν γύρω στα 67 εκατ. δολάρια, μέσω κατασκευαστικών πρωτοποριών που περιόρισαν δραστικά το budget του.

Όταν πρωτοβγήκε στους αιθέρες στις 11 Σεπτεμβρίου 1996, το Bird of Prey κινούταν με πενιχρές ταχύτητες 300 μιλίων/ώρα, την ίδια στιγμή που το μέγιστο υψόμετρό του περιοριζόταν στα 20.000 πόδια. Το Αρπακτικό Πουλί δεν είχε σχεδιαστεί όμως για να σκίζει τον αέρα ούτε να καμπυλώνει τον χρόνο. Προοριζόταν για τον έλεγχο και τη δοκιμή νέων τεχνολογιών, όπως το δραστικό καμουφλάζ που θα μπορούσε να αλλάξει χρώμα και βαθμό αντανάκλασης σύμφωνα με το περιβάλλον!

Έπειτα από 38 δοκιμαστικές πτήσεις πάνω από τη διαβόητη Area 51, το Bird of Prey καθηλώθηκε στο έδαφος τον Απρίλιο του 1999 και αποχαρακτηρίστηκε από «απόρρητο» 3 χρόνια αργότερα. Και βέβαια η Boeing έβαλε το Πουλί στο χρονοντούλαπο της πτητικής ιστορίας καθώς οι τεχνολογίες και οι δυνατότητες που εγκαινιάστηκαν και δοκιμάστηκαν στο πρωτότυπο μαχητικό είχαν γίνει πια κοινός τόπος στη βιομηχανία.

Ας θυμηθούμε λοιπόν τον αλλοτινό φόβο και τρόμο των ουρανών, που έστω και στην πειραματική αυτή λειτουργία του τόσα έκανε για την προώθηση της αεροναυπηγικής γνώσης…