Για 4 ακόμη χρόνια επιμηκύνεται η διάρκεια ζωής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), ως το 2024, όπως ανακοίνωσε απόψε η NASA υπογραμμίζοντας τη σημασία του –αξίας 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων σταθμού–, που βρίσκεται σε τροχιά σε απόσταση περίπου 400 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης, για την επιστημονική έρευνα και την εξερεύνηση του διαστήματος.
«Πιστεύω ότι πρόκειται για μια θαυμάσια ανακοίνωση» δήλωσε ο Γουίλιαμ Γκερστενμάγερ, αναπληρωτής διευθυντής της Εθνικής Υπηρεσίας Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ υπεύθυνος για τις επανδρωμένες αποστολές εξερεύνησης του διαστήματος, κατά τη διάρκεια μιας τηλεδιάσκεψης.
Η απόφαση να δοθεί για δεύτερη φορά παράταση κατά τέσσερα έτη στο χρόνο λειτουργίας του Σταθμού βασίστηκε στις επιστημονικές δυνατότητές του, ιδίως την δυνατότητα εκτεταμένης χρήσης του εργαστηρίου του, του μεγαλύτερου που έχει τεθεί ποτέ σε τροχιά, εξήγησε ο Ντέιβιντ Γουίβερ, διευθυντής επικοινωνίας της NASA.
Όπως μεταδίδει το πρακτορείο ειδήσεων Ρόιτερς, η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ θα κερδίσει κατ’ αυτόν τον τρόπο χρόνο ώστε να αναπτύξει τις τεχνολογίες εκείνες που θα επιτρέψουν επανδρωμένες αποστολές στον Άρη, κάτι το οποίο αποτελεί τον μακροπρόθεσμο στόχο του διαστημικού προγράμματος της NASA.
Ταυτόχρονα, διατηρώντας το Σταθμό σε τροχιά πέραν του 2020 ανοίγει ένα παράθυρο προκειμένου εμπορικές επιχειρήσεις και ερευνητές να επωφεληθούν από τη σημαντική αμερικανική επένδυση στο σταθμό.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ δαπανά περίπου 3 δισεκ. δολάρια σε ετήσια βάση για την επιχειρησιακή λειτουργία του ISS, ενώ άλλο ένα 1,5 δισεκ. δολάρια δαπανάται για να μεταφέρονται στο σταθμό προσωπικό και εφόδια.
Το σταθμό επανδρώνουν αδιάκοπα εναλλασσόμενα πληρώματα αστροναυτών και κοσμοναυτών από το 2000 ως και σήμερα.
