Η Αμερικάνικη Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος ξεκίνησε αυτήν την εβδομάδα μια δοκιμαστική εξομοίωση στο Houston προκειμένου να δοκιμάσει τεχνολογίες που θα μας επιτρέψουν στο μέλλον να εξερευνήσουμε αστεροειδείς.
Η εξομοίωση αυτή, διαρκείας 10 ημερών είναι μέρος του προγράμματος Σπουδών Έρευνας και Τεχνολογίας (RATS) το οποίο λαμβάνει χώρα κάθε χρόνο από το 1998. Συνήθως διεξάγεται στην έρημο, αλλά φέτος διεξάγεται στο Johnson Space Center, το οποίο διαθέτει τον απαραίτητο εξοπλισμό.
Η NASA θα δοκιμάσει το καινούριο της πρωτότυπο σκάφος, το πρώτο της νέας γενιάς οχημάτων διαστημικής εξερεύνησης, εξομοιώνοντας μια αποστολή στον αστεροειδή Itokawa. Το δοκιμαστικό περιλαμβάνει την προσέγγιση στον αστεροειδή, χρησιμοποιώντας μια τεράστια οθόνη και δεδομένα που έλαβε η Ιαπωνική αποστολή Hayabusa από τον αστεροειδή. Σύμφωνα με το μέλος του προγράμματος, Trevor Graff, ο αστεροειδής «φαίνεται και κινείται ακριβώς όπως ο πραγματικός».
Το πρόγραμμα σκοπεύει ακόμα να διερευνήσει και την πιθανότητα μιας επανδρωμένης αποστολής σε κάποιον αστεροειδή καθώς και το αν και πως θα μπορούσαν να ζήσουν αστροναύτες μέσα στο σκάφος.
Το δοκιμαστικό αυτό ξεκίνησε μόλις τρείς μήνες μετά την αποκάλυψη του συστήματος παρατήρησης κοντινών στην Γη αντικειμένων πως στο ηλιακό μας σύστημα υπάρχουν πάνω από 4700 αστεροειδής με διάμετρο πάνω άνω των 100 μέτρων οι οποίοι ενδεχομένως να απειλούν τον πλανήτη μας, με μόνο το 20% έως 30% αυτών να έχουν εντοπιστεί.
