Είναι γενικά αποδεκτό, ότι η βόρεια Αφρική ερημοποιήθηκε πριν από περίπου 3 εκατομμύρια χρόνια, οδηγώντας στο σχηματισμό της ερήμου της Σαχάρας.
Τώρα, ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η Σαχάρα ίσως να είναι ακόμη πιο «γηραιά» απ΄ ό,τι πίστευαν μέχρι τώρα, με την ερημοποίηση να ξεκίνησε πριν από περίπου 7 εκατομμύρια χρόνια.
Προσομοιώσεις κλίματος δείχνουν, ότι η συρρίκνωση της Τηθύος θάλασσας σε συνδυασμό με την ανάταση της αραβικής χερσονήσου αποδυνάμωσε τους καλοκαιρινούς μουσώνες, οι οποίοι σχημάτισαν τη μεγάλη έρημο που υπάρχει σήμερα, πολύ πιο νωρίς απ’ ό,τι πίστευαν οι ειδικοί μέχρι τώρα.
Την έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature, έγραψε ο Dr Zhongshi Zhang, παλαιοκλιματολόγος στο Κέντρο για την Κλιματική Έρευνα Bjerknes της Νορβηγίας.
Τα στοιχεία προέρχονται εν μέρει από τις καταθέσεις θινών στο βόρειο Τσαντ, οι οποίες εκτιμάται ότι είναι επτά εκατομμυρίων ετών.
Άλλες μελέτες βρήκαν επίσης στοιχεία για τις παρατεταμένες ξηρασίες στην περιοχή, από εδώ και οκτώ εκατομμύρια χρόνια.
Ο λόγος για τον οποίο συνέβη αυτό δεν ήταν γνωστός, αλλά ο Dr Zhang ισχυρίζεται ότι μπορεί να έχει μια απάντηση.
Οι κλιματικές προσομοιώσεις που προτείνει η ομάδα του, παρέχουν μια εικόνα για τη σταδιακή αναδιάταξη των χερσαίων μαζών στη βόρεια Αφρική.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, πριν από 7 με 11 εκατομμύρια χρόνια, η θάλασσα συρρικνώθηκε και πιστεύεται ότι αυτό αποδυνάμωσε τους αφρικανικούς, καλοκαιρινούς μουσώνες.
Η ανύψωση της αραβικής χερσονήσου, όπως εκτιμούν οι ερευνητές, έπαιξε επίσης ρόλο.
Η αναχαίτιση της μουσώνων με τη σειρά τους θα αποδυνάμωσε τους δυτικούς ανέμους, μετατοπίζοντας τη ροή της υγρασίας από τον τροπικό Ατλαντικό νοτιότερα.
Αυτό υποδηλώνει ότι η ερημοποίηση και τελικά ο σχηματισμός της ερήμου Σαχάρα, μπορεί να συντελέστηκε νωρίτερα απ’ ό,τι πιστεύαμε έως τώρα.
