Η Fiat συμμετείχε στον φετινό αγώνα Ντακάρ, που αποτελεί τον δυσκολότερο αγώνα αντοχής στον κόσμο, συμμετέχοντας με ένα αυτοκίνητο που είχε σαν βάση το γνωστό Panda. Το αυτοκίνητο με το όνομα PanDakar, είναι ένα Panda 4×4 Cross που φορά έναν πανίσχυρο κινητήρα 180 HP 2.0 Multijet, με ελάχιστες αλλαγές, ώστε να μπορέσει να ανταπεξέλθει στις ακαριαίες απατήσεις του αγώνα.
Τα εύσημα για το εκπληκτικό κατόρθωμα του PanDakar πηγαίνουν στο πλήρωμα Orobica Raid, που δημιουργήθηκε το 2008 με αρχηγό τον Giulio Verzeletti, που ειδικεύεται σε αγώνες μεγάλων αποστάσεων όπως το Dakar. Όλα τα μέλη του πληρώματος είναι έμπειροι οδηγοί, που συνολικά συγκεντρώνουν πάνω από 40 συμμετοχές στο Dakar.
Οι Ιταλοί Giulio Verzeletti (που έχει οδηγήσει μηχανές, αυτοκίνητα και φορτηγά σε 15 Dakar) και Antonio Cabini (που έχει συμμετάσχει 20 φορές στον αγώνα, με μηχανές, αυτοκίνητα και φορτηγά) οδήγησαν το PanDakar μέχρι το τέλος, έχοντας την πολύτιμη στήριξη και συνεισφορά του Nicola Montecchio, που ανέλαβε με επιτυχία την προετοιμασία του κινητήρα, και κυρίως εκείνων των χαρακτηριστικών που είναι απαραίτητες για να αντιμετωπίσει τις ιδιαίτερες συνθήκες του αγώνα.
Οι 12 διαδρομές του συναρπαστικού Dakar 2017 περνούσαν μέσα από τρεις χώρες της Λατινικής Αμερικής (Αργεντινή, Βολιβία και Παραγουάη), καλύπτοντας συνολική απόσταση 9,000 χιλιομέτρων. Μάλιστα, οι διαδρομές 4,000 και πλέον χλμ. ήταν ιδιαιτέρα εξαντλητικές. Το PanDakar, το πρώτο χρηστικό αυτοκίνητο που προέρχεται σχεδόν εξ’ ολοκλήρου από αυτοκίνητο παραγωγής, κατάφερε να ολοκληρώσει τον αγώνα, αντιμετωπίζοντας ιδιαίτερες προκλήσεις, όπως επτά δύσκολες διαδρομές άνω των 400 χλμ (η μια εκ των οποίων ήταν 500 χλμ).
Αυτοκίνητο και πλήρωμα αντιμετώπισαν προβλήματα έλλειψης οξυγόνου λόγω υψόμετρου, σε διαδρομή 2,200 χλμ., πάνω από 3,500 μ., που διήρκησε πάνω από 5 μέρες. Επιπλέον, οι θερμοκρασίες συχνά ξεπερνούσαν τους 40° Κελσίου. Όλα αυτά, σε συνδυασμό με τις απίστευτα μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες, δοκίμασαν τη μηχανική δύναμη του PanDakar και την φυσική αντοχή των μελών του πληρώματος.
Τα βασικότερα στοιχεία που οδήγησαν στο εντυπωσιακό αποτέλεσμα του PanDakar στο Dakar 2017, ήταν η ευελιξία και η ευκολία οδήγησης του Panda Cross (του ευρωπαϊκού best seller 4×4 μήκους κάτω των 3.8 μέτρων) χάρη στις συμπαγείς διαστάσεις του. Αυτά τα χαρακτηριστικά, καθώς και η πολυλειτουργικότητα του μοντέλου λόγω των πέντε θυρών και της διαμόρφωσης του εσωτερικού, το επίπεδο της άνεσης και οι επιδόσεις των κινητήρων του, αποτελούν τους λόγους της επιτυχίας του μικρού αλλά αποτελεσματικού και σε δύσκολες συνθήκες ιταλικού μίνι.
